เมื่อปีที่แล้ว เมื่อเกรแฮม อาร์โนลด์ได้รับการแต่งตั้ง ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะพาอิรักไปฟุตบอลโลก สถานการณ์ morale อยู่ในจุดต่ำสุดหลังจากที่แพ้ปาเลสไตน์ 2-1 โดยเสียประตูในช่วงท้าย ทีมสิงโตแห่งเมโสโปเตเมียกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะผ่านเข้ารอบจากกลุ่มของตน แต่หลังจากเก็บได้เพียงแต้มเดียวจากสองเกม โค้ชเฆซุส กาซาสก็ถูกไล่ออก
ในการประชุมครั้งแรก ออสเตรเลียนได้เขียนคำว่า “เชื่อ” บนกระดาน ถามผู้เล่นว่าพวกเขามีความเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะผ่านเข้ารอบได้หรือไม่ ชายวัย 62 ปีได้ใช้แผนการเล่น 4-3-3 และล่าสุด 4-4-2 ที่มีศูนย์หน้าสองคน ผู้เล่นเริ่มเชื่อในสิ่งที่อาร์โนลด์พยายามทำ โดยให้ความสำคัญกับวินัยในทีมและทำงานเพื่อเปลี่ยนแปลงแนวคิด โดยมีเป้าหมายคือการไปฟุตบอลโลก
ช่วงเวลาที่ทั้งชาติเริ่มเชื่อคือเมื่ออิรักได้รับการให้จุดโทษจาก VAR ในช่วงนาทีสุดท้ายของเวลาทดเวลาบาดเจ็บกับสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ที่บาสราเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ที่สกอร์ 1-1 อิรักต้องการชัยชนะเพื่อเข้ารอบเพลย์ออฟระหว่างสมาพันธ์ มันมาถึงการเตะครั้งสุดท้ายในนาทีที่ 107 ผู้ยิงจุดโทษของอิรัก อามีร์ อัล อัมมาริ สังเกตเห็นว่าผู้รักษาประตูของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์มักจะกระโดดเร็ว และรอจนถึงนาทีสุดท้ายเพื่อทำการตัดสินใจ โดยยิงไปทางขวาเพื่อทำประตู
อิรักอยู่ห่างจากการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบ 40 ปีเพียงเกมเดียว โดยมีนัดชิงชนะเลิศกับโบลิเวียที่มอนเทอเรย์ ซึ่งเป็นการคัดเลือกครั้งที่ 21 ของพวกเขา แต่ทุกอย่างไม่ได้ราบรื่น สงครามปะทุขึ้นในตะวันออกกลาง ทำให้ปิดน่านฟ้าและเที่ยวบินถูกระงับ ไม่สามารถรวมทีมได้ อาร์โนลด์ที่ติดอยู่ในโรงแรมที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เรียกร้องให้ฟีฟ่าชะลอเพลย์ออฟ แต่หลังจากการเดินทาง 12 ชั่วโมงจากแบกแดดไปอัมมาน และการบิน 17 ชั่วโมงไปเม็กซิโก อิรักก็ไปถึงจุดหมาย 10 วันก่อนเกมของพวกเขา
“ทำเพื่อครอบครัวของคุณและทำให้ตัวเองภูมิใจ” อาร์โนลด์กระตุ้น อิรักทำประตูในนาทีที่ 10 แต่โบลิเวียตีเสมอได้ สกอร์ 1-1 ในช่วงพักครึ่งก่อนที่อาเมน ฮุเซนจะทำประตูเพื่อคว้าสิทธิ์ที่ 48 และสุดท้ายในฟุตบอลโลก อาร์โนลด์กล่าวในภายหลังว่า: “
“ผู้เล่นต้องเผชิญกับความเครียดมากมายและความกดดันจากคน 46 ล้านคนในอิรักที่จะผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในรอบ 40 ปี ทุกเกมนั้นเต็มไปด้วยความเจ็บปวดหรือการอยู่รอด”
สิ่งที่คาดหวังจากแฟนบอลอิรัก
แฟนบอลจากอิรักจะเดินทางไปฟ็อกซ์โบโรห์ ฟิลาเดลเฟีย และโตรอนโตเพื่อชมเกม ชาวอิรักอเมริกันอาศัยอยู่ทั่วสหรัฐอเมริกา โดยมีจำนวนมากในมิชิแกน แคลิฟอร์เนีย และอิลลินอยส์ ขณะที่ยังมีจำนวนมากในแคนาดา โดยเฉพาะในจังหวัดออนแทรีโอ ทศวรรษแห่งความขัดแย้งได้ทำให้ชาวอิรักกระจายไปทั่วโลก และพวกเขาจะมาที่ฟุตบอลโลกจากทุกที่ เช่นเดียวกับทีมอิรักที่เป็นตัวแทนของอดีต ปัจจุบัน และอนาคตของชาติ หลังจาก 40 ปี ชาวอิรักมีความสุขที่ได้กลับมาและเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนฟุตบอลโลกอีกครั้ง หากแฟน ๆ เริ่มร้องเพลงว่า “ใครบอกให้คุณเล่นโทบา (ฟุตบอล)” ที่แฟนบอลฝ่ายตรงข้าม นั่นจะหมายความว่าสิ่งต่าง ๆ กำลังไปได้ดีสำหรับอิรักในสนาม ซึ่งเป็นการล้อเลียนที่นิยมมากกว่าการร้องเพลง ผู้คนอาจได้ยินว่า “ด้วยจิตวิญญาณ ด้วยเลือด เราจะไถ่คุณ อิรัก” ซึ่งเป็นการร้องเพลงที่นิยมในสมัยซัดดัม ฮุสเซน โดยชื่อของผู้นำที่ถูกโค่นล้มตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยอิรัก
นี่คือบทความจาก ฮัสซานิน มูบารัก ในฐานะส่วนหนึ่งของเครือข่ายกีฬา Guardian คุณสามารถเยี่ยมชมซับสแต็กของเขา ที่นี่.
